清宣宗（道光）生前共有三后九子，长子薨于道光十一年（1831年）四月，而二、三两子幼殇。道光十一年六月初九日宣宗第三后孝全皇后生皇四子奕詝，即后来的咸丰皇帝。道光十二年十一月二十一日（1833年1月11日），在后宫中地位仅次于皇后的静皇贵妃生皇六子奕訢。

道光二十年（1840年）正月初九，时年三十三岁的皇后驾崩，道光帝亲自为其定谥为“孝全”。在孝全皇后之后，道光帝未再立后，于是奕訢的生母以皇贵妃的身份成为了六宫第一人，而年幼的奕詝也交托给皇贵妃抚育。也许是年龄相仿，兄弟俩的感情十分亲密，一同在书房习文练武，曾创枪法二十八势，刀法十八势，道光皇帝分别赐名曰“棣华协力”，和“宝锷宣威”，并以白虹刀赐奕訢。

选自《清史图典》第十册

奕詝和奕訢虽还没有争夺帝位的念头，但他们的老师杜受田与卓秉恬却开始在暗中进行着较量。奕訢的老师卓秉恬生前长期担任大学士，历管兵部、户部、工部，死后谥为“文端”，由此可见是一位才德皆备的朝臣。卓秉恬的性格也在言传身教中极大的影响了奕訢。奕詝的老师杜受田虽然职位较低（当时只是从二品但担任上书房总师傅），但在处事与捉摸道光心思方面却胜过卓秉恬甚多。根据史书记载，有两件事对宣宗决定继承人起到了重要作用。

一次，道光皇帝率众皇子去南苑围猎，以借机考较各皇子。各位皇子也深知这次围猎对自己政治前程的重要性，而尤为看重的当数奕詝和奕訢。奕詝深知自己在骑射方面远逊于奕訢，行前求教于自己的老师杜受田。杜受田就让奕詝到时不发一箭，如皇上问起，可以说现在是春天万物萌发之机，正是鸟兽生息繁衍之机，实不忍杀生，以伤天和。围猎结束，众皇子中果然以奕訢猎禽最多，而奕詝空手而归。道光便问四阿哥为何一无所获，奕詝便把老师临行前传授的复述了一遍，道光大悦，称赞四阿哥真乃仁君。立储的天平开始倾向奕詝。

还有一次，道光帝病重，把奕詝和奕訢召到床前入对，借此最终决定皇位的继承人。奕詝和奕訢深知这次召对的重要性，各向自己的老师请教。奕訢的老师卓秉恬则教授，如皇上问起，当知无不言，言无不尽地条陈。而奕詝的老师杜受田认为在条陈时政方面，四阿哥肯定不敌六阿哥，惟一的办法就是当皇上自言老病时，不说话只管哭，一表仁孝之心。奕詝依照其言，果见其效，道光甚感欣慰，遂立奕詝为皇太子。

观以上二事，奕詝得立多倚杜受田之力，而杜受田又靠揣摩宣宗心意。卓秉恬虽未替奕訢取得皇位，但奕訢却学到了卓秉恬因长期兼管京尹而获得的理政务实之才。

道光三十年正月十四（1850年2月25日）清晨，清宣宗病笃，遂召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆公启立储匣，宣示御书“封皇四子奕詝为皇太子”；但宣宗也没有放弃皇六子奕訢，同时留下朱谕“封皇六子奕訢为亲王”。